سانتاندر عاصمة أطلسية صغيرة تحتضن خليجًا، وهذا الخليج هو جوهر المدينة كلها. تطل المدينة عليه من الشاطئ الشمالي، وتغلقه شبه جزيرة Magdalena من الشرق، ويمكن رؤية المياه من معظم الشوارع الرئيسية. ثلاثة من شواطئ المدينة تطل على الخليج مباشرةً والبقية على البحر المفتوح، مما يتيح للمقيم الاختيار بين المياه الهادئة وأمواج المحيط الأطلسي في يوم واحد.
يبدو وسط المدينة أحدث مما هو عليه في الواقع. ففي عام ١٩٤١، دمر حريق استمر يومين البلدة التي تعود للعصور الوسطى، لذا فإن ما تراه اليوم هو إلى حد كبير مدينة أعيد بناؤها، مع ترميم الكاتدرائية فوق ديرها القوطي الذي نجا من الحريق. على امتداد الواجهة البحرية، تؤدي حدائق Jardines de Pereda إلى مركز Centro Botín، وهو مركز فني أقامه Renzo Piano على الماء، ويستمر الممشى الساحلي مرورًا بـ Puertochico و Magdalena وصولًا إلى El Sardinero، الشاطئ الطويل على جانب المحيط.
ما يجب أن تتقبله هو الطقس. فهذه هي سواحل كانتابريا، حيث يهطل المطر على مدار العام لا في موسم محدد، وغالبًا ما تكون السماء ملبدة بالغيوم بينما الأجواء مشمسة في Andalucía. وفي المقابل، تحصل على عاصمة إقليمية حيوية تضم مستشفىها الجامعي الخاص وجامعة وعبّارة إلى إنجلترا، ومدينة لا يعد فيها الشاطئ وجهة للعطلات بل رحلة قصيرة بالحافلة.